“Il Service-Learning (a volte indicato come apprendimento community based o community engaged) è un approccio formativo che integra attività significative all’interno della comunità nel curricolo accademico, e che offre crediti formativi agli studenti proponendo un tipo di apprendimento che deriva dal coinvolgimento attivo e dall'impegno nella comunità e dal lavoro con problemi del “mondo reale”. La riflessione e le strategie che derivano da un apprendimento di tipo esperienziale sostengono il processo, e il service ha un collegamento con le discipline accademiche” (McIlrath et al., 2016, p. 5).
Il Service Learning è presente in molte Università in varie parti del mondo. La sua diffusione in varie parti del mondo (es. Stati Uniti, Australia Malesia, Chile) è associata al riconoscimento dei benefici a livello individuale e societario, non ultimo l’impatto positivo sull’apprendimento. In Europa, vi sono paesi pionieri nell’utilizzo della metodologia del S-L, come l’Irlanda e la Spagna, mentre in altri paesi la metodologia non è così diffusa e non sono (ancora) numerose le Università europee che hanno "istituzionalizzato" il S-L.(McIlrath et al., 2016).
I benefici del S-L sono stati oggetto di numerosi studi e nonostante siano necessari degli approfondimenti, le ricerche fino ad ora condotte hanno mostrato che il S-L aumenta il senso di responsabilità civica degli studenti, lo sviluppo delle life skills e delle abilità accademiche, contribuendo ad uno sviluppo dell’apprendimento e cognitivo su tematiche sociali (Astin & Sax, 1998; Parker-Gwin, 1996; Raskoff & Sundeen, 1999). Gli stessi studenti che hanno sperimentato il S-L lo riconoscono come un’opportunità per accrescere l’autostima e la fiducia in se stessi, e generalmente ne riconoscono la capacità di contribuire alla loro crescita come persone e come cittadini.
Le organizzazioni di comunità che hanno sviluppato progetti di S-L in partenariato con l'Università riconoscono che gli studenti portano uno sguardo nuovo sull'operato delle organizzazioni e possono contribuire a innovarle. Questo accade quando le organizzazioni sono in grado di proporre progetti nei quali c'è lo spazio per un ruolo attivo degli studenti e un accompagnamento sistematico degli studenti da parte dei tutor delle organizzazioni di comunità.
Il S-L si è mostrato in grado di potenziare diverse competenze, tra cui quelle comunicative, di leadership e imprenditoriali (Eley, 2003). Il S-L può aiutare gli studenti a scegliere il percorso professionale più adatto per loro, migliorando il proprio curriculum e le opportunità nella ricerca di un lavoro dopo l’università (per approfondimenti vedi Haski-Leventhal et al., 2012).
Il S-L si è rivelato un metodo formativo efficace per innovare la didattica universitaria e incorporare il tema della responsabilità civica nella formazione curricolare degli studenti .
Nell'ambito del progetto Erasmus + Europe Engage sono stati definiti gli standard di qualità per classificare le esperienze di apprendimento esperienziale offerte dalle università come Service Learning. Essi sono riassumibili nei seguenti punti:
1. Soddisfare bisogni reali
2. Partenariato con organizzazioni locali
3. Reciprocità
4. Obiettivi definiti
5. Collegamento col curriculum accademico
6. Apprendimento civico
7. Apprendimento in contesti reali
8. Partecipazione attiva degli studenti
9. Facilitare la riflessione sistematica dello studente