Le PAROLE, elementi costitutivi del LINGUAGGIO, sono segni che rappresentano diversi tipi di CATEGORIE. Alcune parole definiscono categorie di entità concrete (come gatto o tavolo) mentre altre definiscono entità astratte (come convinzione, empatia). Alcune parole definiscono categorie generali che comprendono al loro interno entità diverse (come la parola veicolo, o arte) mentre altre definiscono categorie più specifiche (come tandem, o Impressionismo).
Gli esseri umani costruiscono significato trasformando l’esperienza in categorie mentali. Questo processo di astrazione è strettamente legato al linguaggio, che fornisce le etichette con cui organizziamo e comunichiamo la conoscenza. Tra le proprietà fondamentali delle parole che contribuiscono a questi processi vi sono la concretezza, cioè il grado di legame con l’esperienza sensoriale, e la specificità, ovvero il livello di inclusività categoriale di un concetto. Comprendere il loro ruolo significa comprendere meglio come il linguaggio media l’astrazione umana.
Tuttavia, quando vengono studiati i meccanismi e gli effetti dell'astrazione, ricercatori con formazione diversa tendono a concentrarsi su aspetti diversi del fenomeno dell’astrazione. In particolare, psicologi e scienziati della cognizione tendono a concentrarsi sulla variabile denominata ‘concretezza’, mentre linguisti ed informatici tendono a concentrarsi sulla variabile denominata ‘specificità’. Queste definizioni diverse e parziali del fenomeno dell’astrazione generano spesso incomprensioni in dibattiti interdisciplinari e ostacolano lo sviluppo teorico.
Questo è dovuto anche al fatto che, mentre esistono ampie raccolte di giudizi forniti da parlanti madrelingua sulla concretezza delle parole, per la specificità lessicale non sono ancora disponibili risorse comparabili basate su valutazioni umane raccolte su larga scala.
Per superare la mancanza di risorse basate sui giudizi dei parlanti, il team di ABSTRACTION ha raccolto dati sulla specificità di migliaia di parole in italiano e in inglese mediante tecniche classiche di laboratorio e tecniche innovative di gamification, creando una delle più ampie risorse esistenti per lo studio della specificità lessicale.
Grazie a questi dati e ad altre risorse lessicali, ABSTRACTION indaga il ruolo della specificità e della concretezza nella cognizione umana e nel linguaggio. Attraverso una combinazione di metodi quantitativi e qualitativi, studiamo come queste due dimensioni del significato contribuiscano alla costruzione della conoscenza, alla comunicazione e alla creatività.
Pensiero: per comprendere come gli esseri umani organizzano l’esperienza in categorie e rappresentano concetti concreti e astratti.
Linguaggio: per capire come costruire messaggi e testi che siano al tempo stesso chiari, informativi ed efficaci per diversi destinatari.
Creatività: per esplorare come la combinazione di concretezza e specificità favorisca la creazione di nuovi significati, in particolare attraverso metafore e altre forme di linguaggio creativo.
ABSTRACTION studia come la specificità e la concretezza delle parole contribuiscano alla costruzione del significato a partire dall’esperienza, permettendoci di formulare quelle generalizzazioni che sono alla base di gran parte del pensiero e della comunicazione umana. Comprendere come le persone passino dall’esperienza concreta alla formazione di categorie e concetti più generali rappresenta una delle questioni centrali delle scienze cognitive.
Questa tematica è particolarmente rilevante nel dibattito sul grounding dei concetti astratti, cioè sul modo in cui concetti che non rimandano direttamente all’esperienza sensoriale acquisiscono significato nella mente umana. Allo stesso tempo, essa riveste un ruolo fondamentale nella ricerca sull’intelligenza artificiale, dove rimane aperta la questione di come macchine e algoritmi possano costruire e utilizzare concetti e significati in modo realmente comparabile a quello degli esseri umani.