Il declino muscolare nell’età avanzata

Con l’avanzare dell’età, l’organismo va incontro a trasformazioni significative che spesso passano inosservate fino a quando non iniziano a compromettere la qualità della vita.

Uno di questi fenomeni è la sarcopenia, ovvero la perdita progressiva di massa muscolare scheletrica e forza fisica.

Questo processo, sebbene in parte fisiologico, è influenzato da una serie di fattori aggravanti: stile di vita sedentario, malattie croniche e, soprattutto, malnutrizione non diagnosticata.

La sarcopenia ha un impatto profondo sull’autonomia, sulla capacità di muoversi e sulla qualità della vita in generale.

Le persone affette da questa condizione risultano maggiormente esposte a cadute, fratture e complicazioni, circostanze che, nel tempo, possono portare alla perdita della propria indipendenza. 

La sarcopenia è una patologia che comporta una riduzione della massa muscolare, accompagnata da un calo di forza e funzionalità. Questo processo inizia a manifestarsi intorno ai trent’anni, ma subisce un'accelerazione significativa dopo i sessanta. 

Pur essendo più evidente con l’avanzare degli anni, la riduzione della massa muscolare non va considerata esclusivamente un problema legato all’età.

I muscoli scheletrici, infatti, svolgono un ruolo chiave nel metabolismo energetico, nel mantenimento dell’equilibrio e nella prevenzione di patologie croniche come diabete, obesità e osteoporosi.

Pertanto, il declino della muscolatura non si limita a compromettere la forza fisica, ma può avere implicazioni significative su diversi aspetti della salute generale. Di conseguenza, risulta cruciale adottare misure mirate a preservarne integrità e funzionalità a ogni età. 

Spesso la sarcopenia viene sottovalutata perché i segni iniziali, come stanchezza o difficoltà nei movimenti, tendono ad essere considerati poco significativi.

Tuttavia, è cruciale identificarla e intervenire tempestivamente per rallentare il declino muscolare e preservare la salute generale. 

Tra i fattori che aggravano la sarcopenia, la malnutrizione gioca un ruolo cruciale. Spesso associata esclusivamente a una carenza calorica, il termine ‘’malnutrizione’’ può anche essere associato ad una dieta povera di nutrienti essenziali, come proteine, vitamine e minerali. 

Gli anziani sono particolarmente vulnerabili a questa condizione a causa di problemi come difficoltà masticatorie o di deglutizione, che rendono complesso consumare pasti equilibrati, una riduzione dell’appetito spesso causata da farmaci o patologie croniche, e l’isolamento sociale, il quale può determinare una scarsa attenzione nelle proprie scelte alimentari. 

Le proteine sono il nutriente chiave per il mantenimento e la ricostruzione della massa muscolare. In età avanzata, l’assunzione proteica risulta spesso insufficiente rispetto ai fabbisogni raccomandati dalle linee guida, pari a circa 1-1,2 g di proteine per kg di peso corporeo al giorno.  

È essenziale garantire all’organismo tali apporti per contrastare il naturale catabolismo muscolare, scegliendo fonti proteiche di alta qualità come carne magra, pesce, legumi, uova e latticini. Ciascuna categoria alimentare possiede caratteristiche utili a completare il profilo amminoacidico e sostenere il benessere muscolare. Variare le fonti assicura un apporto più equilibrato di nutrienti. 

Un’attenzione particolare deve essere prestata agli amminoacidi essenziali, come la leucina, che stimolano direttamente la sintesi proteica muscolare.

Per gli anziani che hanno difficoltà a raggiungere il fabbisogno proteico solo con l’alimentazione, l’integrazione può rappresentare un valido supporto. 

Tra i micronutrienti essenziali, la vitamina D gioca un ruolo fondamentale non solo per la salute ossea, ma anche per quella muscolare. Una carenza di vitamina D è molto comune negli anziani, soprattutto in chi trascorre poco tempo all’aperto o ha una dieta povera di alimenti fortificati.

Fonti di vitamina D includono pesce grasso (salmone, sgombro), tuorlo d’uovo e prodotti fortificati come latte o cereali. 

In caso di carenza significativa, la supplementazione può essere una scelta efficace per raggiungere livelli ottimali. 

L’importanza della diagnosi precoce 

Intervenire tempestivamente sulla sarcopenia è essenziale per evitare complicanze a lungo termine. La diagnosi può essere effettuata tramite test di forza muscolare, come la misurazione della forza della stretta di mano (handgrip strength), un indicatore semplice e affidabile; la valutazione della massa muscolare attraverso tecniche come la bioimpedenziometria o la DEXA, ed analisi di tipo nutrizionale, al fine di individuare eventuali carenze di macro e micronutrienti. 

Come contrastare la sarcopenia 

La sarcopenia non è un destino inevitabile: adottare un approccio combinato che preveda una dieta equilibrata con un adeguato apporto di proteine, carboidrati e grassi sani, un’integrazione di alimenti ricchi di vitamina D e calcio, e un’attività fisica regolare, con particolare attenzione agli esercizi contro resistenza come il sollevamento pesi, può rallentare la progressione della condizione. Anche semplici attività quotidiane, come camminare o salire le scale, possono essere utili per sostenere il mantenimento della massa muscolare. Affidarsi a professionisti qualificati, come nutrizionisti, fisioterapisti e medici, consente di affrontare il problema in modo integrato e personalizzato. 

Un messaggio da portare a casa 

Prendersi cura della propria salute muscolare è un investimento a lungo termine. L’invecchiamento non deve per forza essere sinonimo di debolezza: un corpo forte e sano è il primo passo verso una vita indipendente, piena di energia e soddisfazioni, anche negli anni più avanzati. 

Bibliografia 

• Sieber, C.C. "Malnutrition and sarcopenia." Aging Clinical and Experimental Research (2019). 
• Bellanti, F. et al. "Malnutrition in Hospitalized Old Patients: Screening and Diagnosis, Clinical Outcomes, and Management." Nutrients (2022). 
• Deutz, N.E. et al. "Protein intake and exercise for optimal muscle function with aging." 
• Volkert, D. et al. "ESPEN guideline on clinical nutrition and hydration in geriatrics." 

Prima di modificare la propria alimentazione o iniziare un'attività fisica, è sempre consigliabile consultare un medico o un professionista qualificato, soprattutto in caso di condizioni di salute preesistenti o terapie in corso.

Ogni persona ha esigenze diverse e i risultati possono variare. L'autore non può assumersi responsabilità per eventuali conseguenze derivanti dall’uso delle informazioni qui fornite: il benessere passa sempre attraverso scelte consapevoli e adatte alle proprie necessità.